La lepra ha sido un azote de la humanidad desde tiempos inmemorables. Los datos de su existencia en la antigüedad la ubican en la India en el año 600 a.C. y en China en 400 a.C. Una referencia indiscutible sobre la extensión ósea de la lepra, se encontró en una momia egipcia del siglo II a.C. Los movimientos bélicos de conquista permitieron que la lepra se extendiera a los países europeos, llegando a existir a principios del siglo XIII unas 30,000 leproserías. Desde Medio Oriente y a través de las rutas comerciales pasó a África. Fue introducida al continente americano a mediados del siglo XVI por emigrantes europeos y esclavos africanos.
En la antigüedad se atribuía el origen de este mal a impureza del alma, a un castigo de Dios y a otras causas sólo explicables por la ignorancia que prevalecía. La inexistencia de medidas higiénicas adecuadas, el rechazo hacia los enfermos, la falta de medicamentos para infecciones agregadas y para la misma lepra, favoreció el estigma que hasta tiempos actuales persiste.